Para la protección del medio ambiente, y debido a la cantidad limitada de combústibles fósiles disponible, las energías renovables, tales como las plantas de cultivo, los restos de madera, y otros desperdicios vegetales, denominados en su conjunto como biomasa, se han convertido en foco de atención creciente para la producción de energía.

Procesos tales como la pirolisis o la licuefacción permiten la conversión de biomasa en biocombustibles, una altamente prometedora fuente de energía renovable. Un equipo de científicos alemanes y chinos dirigido por Johannes A. Lercher de la Universidad Técnica de Munich ha desarrollado ahora un nuevo proceso catalítico para convertir los componentes del biocombustible directamente en alcanos y metanol.
El proceso está basado en una reacción catalizada en un sólo paso mediante uso de paladio sobre un apoyo de carbono combinado con un ácido inorgánico.

El biocombustible es una mezcla acuosa, ácida y altamente oxídativa. Sin embargo, su alto contenido en oxígeno y su inestabilidad provocan un impacto negativo: el biocombustible no puede ser usado directamente como combustible líquido. Sería, sin embargo, muy interesante como fuente productora de materias primas si fuera posible su conversión en alcanos, tal y como se ha logrado ahora en el proceso catalítico descrito.

Denominados comunmente parafinas, los alcanos son hidrocarbonos saturados. Las parafinas están entre las materias primas más importantes para la industria química, y en particular como materiales base para la producción de plástico. Asimismo, la parafina figura entre los combustibles primarios de la economía mundial.

Biomass As A Source Of Raw Materials